紅棗是其中一種常見的家居常備中藥,民間有諺語:「一日吃三棗,終生不顯老」可見其美容養顏、補血的功效。再加上其味道偏甜,加在糖水或菜式中亦不會突兀,所以亦是一種常見食材。紅棗、南棗和黑棗名字和藥用價值相近,難免會被弄混。
紅棗是指在棗樹上自然熟透的果實。很多人都以為紅棗皺皺的外皮是成熟後摘下來曬乾 所致的,但其實不是。鮮棗本來是青色的,成熟之後就會漸漸變紅色,再加上水分流失而令外皮開始皺起。而黑棗是由意外掉落到地上/人工採摘的紅棗加工而成,經過煙燻、蒸製、曬乾後水分進一步流失,所以其外皮會更加凹凸不平和變為黑色。而南棗與紅棗是不同的果實,南棗是在南方浙江一帶種植的,不過要經過加工的過程才能食用。紅棗為橢圓形或球型,呈暗紅色,肉質比較厚實,質地較密。南棗呈黑紅色,顏色會比黑棗更淺,身型較瘦和修長。而黑棗身型較大和圓潤。南棗和黑棗肉質都較結實,即使用手指按壓後亦不易變形。三者都有香濃棗味,但是黑棗會帶有酸味。
至於紅棗作為中藥的藥用功效及劑量,可以參閱此文。
中國北方,新疆、山東、河北等地
夏天
從中醫角度,大棗的藥性藥味屬甘溫藥物,有補中益氣功效,是治療脾胃虛弱、中氣不足、食慾不振、脾弱便溏的中藥。
在新陳代謝的過程中,身體會產生自由基作代謝物,自由基是一種極度不穩定的分子,它們與去氧核糖核酸(DNA)或細胞壁產生交互作用,而破壞其原有結構。不少病症如心臟病、癌症的原因都是因為身體中的自由基過多,但抗氧化物不足以對抗自由基的攻擊。紅棗含有維他命C和多種酚類化合物,包括原青花素(Proanthocyanidins)和檞皮素(Quercetin),能對抗炎症,防止「壞膽固醇」的形成。抗氧化物亦能令血管放鬆,促進血液循環。不少研究亦指出抗氧化物能提升免疫功能,阻止腫瘤細胞繼續擴大。總括來說,很多學者已證實攝取足夠抗氧化物能有效減少患慢性疾病的機會,包括高血壓和關節炎。
紅棗中存有天然的果糖,學者指出棗類果糖能令先天免疫系統更加完整。另一項實驗證明紅棗果糖提取物能激活淋巴細胞和自然殺手細胞(Natural Killer Cell)去抵抗一種因為免疫系統失調而做成的疾病——慢性疲勞症候群(Chroninc Fatique Syndrome)。紅棗亦有足夠抗氧化物去抵抗身體中的自由基,所以減少因為細胞變異而出現的癌症。
一項實驗已經證明了棗類的果膠能有效抑制肝癌細胞增生和擴散。
很多科學家都研究過果膠和高血糖的關係。而糖尿病背後的病因是身體對一種名為胰島素的荷爾蒙失去敏感度,導致胰島素未能刺激細胞將血液中的糖分吸收,令糖分逗留在血液中。研究證明棗類的果膠可以減少細胞對胰島素的抗性,亦即代表即使只有少量胰島素,亦能刺激細胞和肝臟吸收糖分,穩定血糖水平。此研究亦發現服用棗類果膠後,體內「壞膽固醇」、脂肪水平都有顯著下降。升糖指數是用於評斷進食碳水化合物食物後的血糖升高速度,而紅棗只有42分,代表是一種低升糖食物,糖尿病患者亦可以放心食用。