南棗是其中一種常見的家居常備中藥,民間有諺語:「一日吃三棗,終生不顯老。」可見其美容養顏、補血的功效。再加上其味道偏甜,加在糖水或菜式中亦不會突兀,所以亦是一種常見食材。
南棗亦稱為「貢棗」,相傳清朝期間,每個省份都要選美食入京,而乾隆王食過一顆後意猶未盡,又在嚐了一顆 ,並指示要每年將南棗送入宮,可見其美味。
紅棗是指在棗樹上自然熟透的果實。很多人都以為紅棗皺皺的外皮是成熟後摘下來曬乾所致的,但其實不是。鮮棗本來是青色的,成熟之後就會漸漸變紅色,再加上水分流失而令外皮開始皺起。而黑棗是由意外掉落到地上/人工採摘的紅棗加工而成的,經過煙燻、蒸製、曬乾後水分進一步流失,所以其外皮會更加凹凸不平和變為黑色。而南棗與紅棗是不同的果實,南棗是在南方浙江一帶種植的,不過要經過加工的過程才能食用。紅棗為橢圓形或球型,呈暗紅色,肉質比較厚實,質地較密。南棗呈黑紅色,顏色會比黑棗更淺,身型較瘦和修長。而黑棗身型較大和圓潤。南棗和黑棗肉質都較結實,即使用手指按壓後亦不易變形。三者都有香濃棗味,但是南棗會帶有酸味。
中國南方—— 浙江義烏
冬天
從中醫角度,南棗的藥性性質溫和,適合怕燥熱的人士食用,有保腎養血功效,能補中益氣、安神的中藥。
在新陳代謝的過程中,身體會產生自由基作代謝物,自由基是一種極度不穩定的分子,它們與去氧核糖核酸(DNA) 或細胞壁產生交互作用,而破壞其原有結構。不少病症如心臟病、癌症的原因都是因為身體中的自由基過多,未但抗氧化物不足以對抗自由基的攻擊。南棗含有維他命C和多種酚類化合物,包括原青花素(Proanthocyanidins)和檞皮素(Quercetin),能對抗炎症,防止「壞膽固醇」的形成。抗氧化物亦能令血管放鬆,促進血液循環。不少研究亦指出抗氧化物能提升免疫功能,阻止腫瘤細胞繼續擴大。總括來說,很多學者已證實攝取足夠抗氧化物能有效減少患慢性疾病的機會包括高血壓和關節炎。
南棗中存有天然的果糖,學者指出棗類果糖能令先天免疫系統更加完整。另一項實驗證明南棗果糖提取物能激活淋巴細胞和自然殺手細胞(Natural Killer Cell)去抵抗一種因為免疫系統失調而做成的疾病——慢性疲勞症候群(Chroninc Fatique Syndrome)。南棗亦有足夠抗氧化物去抵抗身體中的自由基,所以減少因為細胞變異而出現的癌症。
一項實驗已經證明了棗類的果膠能有效抑制肝癌細胞增生和擴散。
很多科學家都研究過果膠和高血糖的關係。而糖尿病背後的病因是身體對一種名為胰島素的荷爾蒙失去敏感度,導致胰島素未能刺激細胞將血液中的糖分吸收,令糖分逗留在血液中。研究證明棗類的果膠可以減少細胞對胰島素的抗性,亦即代表即使只有少量胰島素,亦能刺激細胞和肝臟吸收糖分,穩定血糖水平。此研究亦發現服用棗類果膠後,體內「壞膽固醇」、脂肪水平都有顯著下降。升糖指數是用於評斷進食碳水化合物食物後的血糖升高速度,而南棗只有42分,代表是一種低升糖食物,糖尿病患者亦可以放心食用。
棗類的營養價值雖然很高,但不宜食用過量,亦應避免空腹食用。因為棗皮的纖維含量高,多吃容易脹氣,會引起胃腹脹悶,導致腸胃不適,腸胃功能較弱人士不應多吃。而因棗皮含豐富水溶性纖維,容易抽乾糞便中的水分,導致排便更困難,所以容易便秘人士亦不應多吃。
適量食用南棗並不會帶來副作用。
雖然對南棗過敏的情況並不普遍,但是如果對其他棗類敏感的人建議不應食用,或在醫生陪同下進行「試吃」對南棗過敏的人在食用後會在皮膚上出現紅疹。
常常聽中醫說南棗能補血氣,但紅血球的原材料——鐵質含量卻不高,只是同份量的豬紅的五分之一。那是因為中醫所說的補血氣與西醫所指的血量是完全不一樣。南棗在中醫藥方中擔當的是輔助角色,主要是緩和其他藥性,促使其他藥物更易吸收而已。如果真的想要補血,應該在飲食習慣中加入紅腰豆、紅肉、腐竹、蠔、蜆。
黑棗外皮顏色會比起南棗更烏亮,因為它經過了煙燻的過程,而南棗用光照的話會看得出一些紅色,南棗藥性較平和。而黑棗會帶有一點點酸味,所以其 膩滯之性較低。中醫會覺得南棗補氣血效果比黑棗和紅棗高,但暫時未有研究證實。
馬牙棗的樣子和南棗相似,但價錢更低,所以會用來裝作南棗。但是馬牙棗的藥性較為燥熱,而且其加工過程較為複雜,其補血功效較差,在加上會刺激胃酸分泌,有機會導致胃酸倒流。馬牙棗體型一般比黑棗大,而且裡面沒有果核。較容易的分辨方法是用手指捏壓,南棗會比較硬,不容易被壓至變形。
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