阿茨海默病(老人痴呆症)：原因、症狀和治療方法
就大部分人而言，隨著年齡增長，偶爾出現健忘是正常的。但是，阿茨海默病（俗稱老人痴呆症）並不僅是偶爾的健忘，因此應該受到重視。根據《全球認知障礙症報告》，約每3秒就會出現一個新的認知障礙症病例。在香港，65歲以上的人口中有5-8%的人和80歲以上的人口中有20-30%的人被診斷出患有認知障礙症，其中多於60%的病例是由阿茨海默病造成的。
什麼是阿茨海默病（老人痴呆症）？
阿茨海默病是一種長期、隨著時間而惡化、不可逆轉的神經退化性疾病，會殺死腦細胞和神經。它導致持續性的認知和智力功能喪失，從而削弱記憶力、思考和執行日常事務的能力以及社交技能，最終完全需要他人幫助。有些人可能還會遇到情緒和行為問題。被診斷出患有阿茨海默病的女性多過男性。
由於無法替換退化的腦細胞，病情會隨著時間而惡化；因此，這種疾病是無法治癒的。藥物有時可以有效地減慢疾病的發展，但不能阻止或逆轉病情的惡化。阿茨海默病的進展速度因人而異。
普遍認為阿茨海默病僅對老年人有影響，但事實並非如此。年輕人也會受到影響。早發性阿茨海默病發生在65歲之前，佔所有病例約1%。它通常是由基因突變引起的。在這組人中，他們可能在40或50多歲時出現症狀。遲發性阿茨海默病更為常見，並在65歲之後出現。
阿茨海默病和認知障礙症
認知障礙症（Dementia）是一個術語，用於描述與認知能力下降相關、及由於認知能力下降從而導致許多功能（例如學習、溝通和感覺）出現困難和變化的疾病。認知障礙症可由至少100種不同類型的疾病引起，包括阿茨海默病（Alzheimer’s disease）、血管性失智症（vascular dementia）、路易體癡呆症（dementia with Lewy bodies）和額顳葉認知障礙症（frontotemporal dementia）。
阿茨海默病是最為人所知和最常見的認知障礙症類型，佔全球所有認知障礙症病例的一半以上。重要的是，有些人身上會出現兩種或以上的認知障礙症。例如，同時有血管性失智症及阿茨海默病並不罕見。
徵兆和症狀
阿茨海默病通常會逐漸惡化。症狀因人而異，可能包括：
- 記憶力下降而干擾日常活動，導致忘記新接收的資訊和/或重覆問問題。
- 規劃或解決問題的能力降低。
- 難以執行熟悉的日常事務，例如駕駛上班。
- 對時間、日期或地點有困惑。
- 視覺空間功能受損，例如難以分辨距離或顏色對比度。
- 說話、寫作和閱讀有困難。
- 遺忘東西而無法追溯發現東西遺失前的事。
- 推理和判斷力減低。
- 性格和行為的改變，例如變得不信任他人。
- 逃避例如參與興趣活動、工作或社交活動等的社會接觸。
阿茨海默病的階段
阿茨海默病的發展大致可分為三個階段。
早期
主要和首要問題之一是記憶障礙。患者亦可以在社交和工作環境中維持獨立和活躍；但是，家人和朋友可能開始發現問題。患有早期阿茨海默病的人可能會出現情緒變化。
中期
隨著大腦更多區域受到影響（包括處理推論、語言和感覺的區域），症狀變得更加明顯。患者仍然能夠回憶起生活中重大事件的細節，但在識別家人和朋友方面會出現困難。他們還可能會喜怒無常、語言能力出現退化、妄想和多疑。他們有時會被發現四處徘徊和迷路。此階段的患者通常需要其他人的支援。
晚期
此階段的特徵是腦部組織明顯收縮，導致無法執行日常活動。患者無法對周圍環境作出反應並無法控制自己的活動。溝通具有困難。他們可能無法正常進食、吞嚥或走動。自理能力完全喪失，因此他們患上感染的風險更高。
如何分辨出是阿茨海默病還是正常衰老現象？
人們經常將阿茨海默病的症狀與年齡相關的記憶力喪失混為一談。後者經常會隨著年齡增長而發生，但並不表示是認知障礙症。
以下是可能令人把阿茨海默病與典型的年齡相關問題混淆的5種常見情況：
阿茲海默症 | 衰老現象 |
不記得最近發生的事件或對話的細節 | 不記得多年前發生的事件或對話的細節 |
說話時經常停頓、忘記或誤用詞語、或重複相同的句子 | 說話時間中難以想到正確的詞語來使用 |
忘記身邊親密的人 | 忘記熟人的名字 |
視力出現變化但與眼睛本身問題無關 | 白內障、青光眼等引起的視力問題 |
思考和計算方面有困難 | 一次忘記了交月費 |
阿茨海默病的併發症
- 行為問題：例如由於患者逐漸喪失推理能力，他們會變得躁動、有敵意和挑釁性。他們也可能由於喪失記憶和對時間及地點方面有混亂而四處徘徊。
- 精神問題：例如抑鬱和焦慮。
- 身體問題：例如膀胱和腸道問題（如失禁）。患有阿茨海默病的人可能無法識別或無法控制其身體功能。肺炎等感染在晚期患者中更為常見。
- 代謝問題：例如脫水和營養不良。
- 容易跌倒：由於阿茨海默病會影響平衡與協調能力，骨折的風險會增加。
成因和危險因素
受阿茨海默病影響的腦部會有的特徵是神經細胞之間的化學訊息溝通失效和死亡，導致腦部明顯萎縮。雖然尚未清楚發生這種情況的原因，但已知有兩種蛋白質牽涉在疾病發展的過程中：
- β-澱粉樣蛋白（Beta-amyloid）是一小塊蛋白質，可以形成對神經細胞有毒的斑塊。
- Tau蛋白（Tau proteins）負責傳送和提供營養至大腦的細胞和組織。在阿茨海默病中，Tau蛋白出現病變，形成神經元纖維纏結（neurofibrillary tangles），從而破壞它們的原本功能。
導致疾病發展的一些因素為：
- 年齡：這是第一大危險因素。65歲以後，風險每年都會增加一倍。
- 性別：阿茨海默病對女性的影響大過男性。這可能至少部分是由於女性的平均壽命更長，因為年齡是最重要的因素。
- 家族史：阿茨海默病患者的近親患上阿茨海默病的風險會增加大約30％。
- 唐氏綜合症：導致大腦中澱粉體斑塊積聚。
- 心血管疾病：例如高血壓、高膽固醇和糖尿病。
- 生活方式：例如缺乏運動、肥胖和吸煙。
- 教育水平：教育水平較低的人的患病風險可能會增加。
- 有嚴重的頭部創傷。
- 抑鬱。
診斷
由於患者容易將早期症狀誤認為是衰老的正常現象，因此通常造成延遲診斷。您的醫生一般會使用幾種檢測方法來診斷阿茨海默病。但是，只有死後進行驗屍才能100%明確地診斷出阿茨海默病。
您的醫生會透過詢問您和您的家人或朋友一些問題來評估症狀。這些問題涵蓋的主題包括例如進行日常活動的能力、醫療和用藥史以及性格和行為改變等。
神經科檢查將進一步協助您的醫生評估您的協調、平衡和感覺功能，以排除其他潛在原因。
醫生亦可以進行各種心理狀態測試，例如簡短智能測試（Mini-Mental State Examination）和蒙特利爾認知評估（Montreal Cognitive Assessment），以更全面地評估您的認知和心理機能。這些測試評估您的方向感、語言、記憶和計算等能力。
您的醫生也可能會進行實驗室測試，包括血液檢查和腦成像檢測，以排除造成您出現症狀的其他可能原因。
您可能會被轉介至專科醫生，例如老人科醫生、神經科醫生或精神科醫生。
如何治療阿茨海默病
儘管已有大量資金被安排用於研究阿茨海默病，但迄今為止尚無已知的治癒方法。
減慢記憶力退化的藥物
這些藥物可能會短暫改善症狀，但並不適合所有人。
輕度至中度阿茨海默病
膽鹼酯酶抑制劑（Cholinesterase inhibitors）可防止乙酰膽鹼的分解（乙酰膽鹼是學習和記憶必要所需的化學物質），因此其可增加大腦中乙酰膽鹼的可用性。例子包括多奈哌齊（donepezil）、卡巴拉汀（rivastigmine）和加蘭他敏（galantamine）。
常見的副作用包括噁心、嘔吐、腹瀉、腹痛、厭食和頭痛。
中度至重度阿茨海默病
美金剛（Memantine）透過防止神經細胞降解來保護神經系統，神經細胞降解是由於一種稱為穀氨酸（glutamate）的化學物質過多而令神經系統受過度刺激而引起的。美金剛的常見的副作用是頭暈。
多奈哌齊（Donepezil）也被批准用於治療中重度阿茨海默病。
改善精神和行為症狀的藥物
行為和心理症狀在晚期阿茨海默病變得更加明顯，其中可能包括有攻擊性、躁動、會四處徘徊、有幻覺、焦慮和睡眠問題。您的醫生可能會開以下藥物：
- 抗抑鬱藥：用於治療抑鬱症和焦慮症。它們能調節大腦中負責情緒和情感的化學物質。例子包括西酞普蘭（citalopram）、艾司西酞普蘭（escitalopram）、氟西汀（fluoxetine）和舍曲林（sertraline）。
- 抗精神病藥：減低攻擊性、躁動和幻覺的出現。它們透過阻止多巴胺（dopamine）的活動而起作用，多巴胺是一種在腦細胞之間傳遞信號的化學物質。例子有阿立哌唑（aripiprazole）、奧氮平（olanzapine）和喹硫平（quetiapine）。
- 抗焦慮藥物：治療焦慮和失眠。這些藥物透過增強體內一種特定天然化學物質（γ-胺基丁酸）的作用來發揮功效。
屬於此類的藥物包括阿普唑侖（alprazolam）和勞拉西泮（lorazepam）。
其他藥物或補充品
有其他一些藥物或補充品被提議用來保持認知能力和神經元完整性，例如維他命E、銀杏、奧米加-3（omega-3）、阿士匹靈 (aspirin)、雌激素（oestrogen）、及布洛芬（ibuprofen）等非類固醇類消炎止痛藥。
但是，只有很少證據支持以上物質的使用。研究表示它們的有效性並不一致和有矛盾。服用任何藥物或補充品之前，請務必諮詢您的醫生。
非藥物之控制症狀方法
目前有幾種非藥物方法可以幫助阿茨海默病患者。例如：
- 認知刺激治療（Cognitive Stimulation Therapy）：一組針對注意力、創造力、方向感和數字的活動和任務，旨在改善記憶和其他生活技能，從而提高患者的生活質素。
- 懷緬治療（Reminiscence Therapy）：鼓勵患者利用各種感官來憶起和分享自己的往事。除了幫助患者重溫回憶，這種治療還可為自我價值和歸屬感帶來正面影響。
- 音樂治療（Music Therapy）：與音樂相關的大腦區域相對地較少受阿茨海默病影響。研究顯示，音樂治療具有減慢認知能力下降和改善其他症狀的潛質。
預防方法
儘管目前尚無已證實的預防措施，但是採取健康的生活方式可以幫助減少罹患阿茨海默病的機會，其中包括：
香港全城認知無障礙大行動
為了提高公眾對認知障礙症的認識並幫助建設一個認知無障礙的社區，香港政府於2018年9月發起了為期三年的「全城認知無障礙大行動」。這是政府部門與活躍於香港的非政府組織合作舉辦的。
該行動包括一系列教育活動，例如電視廣播節目和「認知友善好友」簡介會。 每個地區每月都會有不同的活動，包括培訓工作坊、支持小組、和為公眾、患者及其護理者而設「現實導向」的露營活動以及嘉年華。
大行動下的「智友醫社同行計劃」亦根據個人需求向患有輕度至中度認知障礙症的老年人及其護理者提供支援服務。
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在香港進行阿茨海默病治療的費用是多少？
香港公營部門的治療費用：
對於持香港身份證的合資格人士，專科門診的費用為$135（ 首次診症），其後每次診症為$80。每種藥物$15。
對於沒有香港身分證的不合資格人士，專科門診的費用為每次診症$1190。
請注意在公營部門的輪候時間，可能會非常長。
想得到更多相關的詳細資訊，請致電2300 6555與醫院管理局聯繫。
香港私營部門的治療費用：
阿茨海默病在私營部門的治療費用因患者的病情而異。最好先諮詢您的醫生，並討論什麼選擇最適合您情況。一般而言，香港專科的診症費用在$600到$2000間，不包括藥物費用。專家提供的認知評估費用約為$1100至$2400間。
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