辣椒是一種茄科辣椒屬植物,源自南美洲,屬於刺激性食物。未成熟的辣椒呈青綠色,成熟後除了最常見的鮮紅色外,還有橙、黃、紫色的辣椒。顧名思義,辣椒最大的特色就是「辣」,但其實辣味並非透過味蕾感應,而時因為辣椒裏的「辣椒素」(Capsaicin)刺激了三叉神經,大腦會分析出灼熱疼痛的感覺。衡量辣椒素有專門的指標——史高維爾指標(Scoville scale),單位為SHU,一般的辣椒大概是2500-8000SHU,而得到健力士世界紀錄認證為最辣的「死神辣椒」,辣度高達220萬SHU,但絕對不適合食用。辣椒含抗氧物,可以控制體重,促進血液循環和緩解疼痛。辣椒可輕易加入不同的菜餚作調味,無 論是辣椒醬、辣椒粉、辣椒乾都深受歡迎,在川菜、湘菜、韓國菜中辣椒更是不可缺少的一環。
南美洲
12月至6月
辣椒富含維他命C、β-胡蘿蔔素和多酚,是對身體有益的抗氧化劑,可以抵抗自由基的傷害。在身體進行新陳代謝,或長時間接觸輻射與化學物質時,體內的自由基都會增加,導致氧化反應,是衰老、炎症和腫瘤的主要原因。研究指出,辣椒中 的抗氧化劑有效預防癡肥,減低患上心臟病和糖尿病等慢性疾病的風險。當然,如果無法吃辣,亦可以選擇紅椒、黃椒這類食材,它們也含有同類型的營養成份。
辣椒素可以通過降低食慾和增加脂肪燃燒來促進減肥。根據研究結果,在飲食中添加辣椒的人在餐後30分鐘會提高新陳代謝,這是因為辣椒素會刺激身體發熱,有助將脂肪轉化為熱量,可以燃燒脂肪,減輕體重。辣椒素也可以減少卡路里的攝入,一項針對24名經常食用辣椒人士的研究發現,飯前服用辣椒素,在經過口腔和胃腸道接觸後,會增加飽腹感,減少卡路里攝入量。不過要注意,食用辣味產品未必達到減肥效果,因為菜色如四川涼皮、辣子雞、水煮魚等都含有大量油分,減低減肥效果。
辣椒中的辣椒素會增加纖維蛋白溶解劑(fibrinolytics),有助於溶解血栓,保持血液順暢流動。辣椒素還含有鉀質,是血管的擴張劑,可以放鬆血管內壁,幫助血液循環。
辣椒素能與神經中疼痛受體結合,引起灼燒的感覺。隨著時間推移,大量食用辣椒可能會使疼痛感受器脫敏,從而降低感知灼痛的能力,使疼痛受體對其他形式的疼痛都不敏感。一項研 究發現,每天吃幾克辣椒可以改善胃酸倒流患者的胃灼熱感覺。儘管如此,脫敏效果似乎不是永久性的,另一項研究指出在停止食用辣椒後的1-3天後,脫敏效果會逆轉。
由於辣椒素是脂溶性,即是溶於油中,油和水不會混合,所以一大杯水並不能減輕辣椒的刺痛感。 在進食辣椒後,可以喝牛奶擺脫辣味,牛奶中的酪蛋白會與辣椒素合併,中和辛辣的味道。可 將牛奶含在口中漱洗,然後吞嚥,有效沖走辣椒素。
當辣椒素刺激到大腦的疼痛介質時,大腦會認為身體在承受痛楚,會釋放出鎮痛物質安多酚。當安多酚水平升高,人們便會感到愉悅痛快,所以對進食辣椒抱有好感,會想經常進食。
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