就大部分人而言,隨著年齡增長,偶爾出現健忘是正常的。但是,阿茲海默症(俗稱老人痴呆症)並不僅是偶爾的健忘,因此應該不容忽視。根據《全球認知障礙症報告》,約每3秒就會出現一個新的認知障礙症病例。在香港,65歲以上的人口中有5-8%的人和80歲以上的人口中有20-30%的人被診斷出患有認知障礙症,其中多於60%的病例是由阿茲海默症造成的。
阿茲海默症是一種長期、隨著時間而惡化、不可逆轉的神經退化性疾病,會殺死腦細胞和神經。它導致持續性的認知和智力功能喪失,從而削弱記憶力、思考和執行日常事務的能力以及社交技能,最終完全需要他人幫助。有些人可能還會遇到情緒和行為問題。被診斷出患有阿茲海默症的女性多過男性。
由於無法替換退化的腦細胞,病情會隨著時間而惡化;因此,這種疾病是無法治癒的。藥物有時可以有效地減慢疾病的發展,但不能阻止或逆轉病情的惡化。阿茲海默症的進展速度因人而異。
普遍認為阿茲海默症僅對老年人有影響,但事實並非如此。年輕人也會受到影響。早發性阿茲海默症發生在65歲之前,佔所有病例約1%。它通常是由基因突變引起的。在這組人中,他們可能在40或50多歲時出現症狀。遲發性阿茲海默症更為常見,並在65歲之後出現。
認知障礙症(Dementia)是一個術語,用於描述與認知能力下降相關、及 由於認知能力下降從而導致許多功能(例如學習、溝通和感覺)出現困難和變化的疾病。認知障礙症可由至少100種不同類型的疾病引起,包括阿茲海默症(Alzheimer’s disease)、血管性失智症(vascular dementia)、路易體癡呆症(dementia with Lewy bodies)和額顳葉認知障礙症(frontotemporal dementia)。
阿茲海默症是最為人所知和最常見的認知障礙症類型,佔全球所有認知障礙症病例的一半以上。重要的是,有些人身上會出現兩種或以上的認知障礙症。例如,同時有血管性失智症及阿茲海默症並不罕見。
阿茲海默症通常會逐漸惡化。症狀因人而異,可能包括:
阿茲海默症的發展大致可分為三個階段。
早期
主要和首要問題之一是記憶障礙。患者亦可以在社交和工作環境中維持獨立和活躍;但是,家人和朋友可能開始發現問題。患有早期阿茲海默症的人可能會出現情緒變化。
中期
隨著大腦更多區域受到影響(包括處理推論、語言和感覺的區域),症狀變得更加明顯。患者仍然能夠回憶起生活中重大事件的細節,但在識別家人和朋友方面會出現困難。他們還可能會喜怒無常、語言能力出現退化、妄想和多疑。他們有時會被發現四處徘徊和迷路。此階段的患者通常需要其他人的支援。
晚期
此階段的特徵是腦部組織明顯收縮,導致無法執行日常活動。患者無法對周圍環境作出反應並無法控制自己的活動。溝通具有困難。他們可能無法正常進食、吞嚥或走動。自理能力完全喪失,因此他們患上感染的風險更高。
人們經常將阿茲海默症的症狀與年齡相關的記憶力喪失混為一談。後者經常會隨著年齡增長而發生,但並不表示是認知障礙症。
以下是可能令人把阿茲海默症與典型的年齡相關問題混淆的5種常見情況:
阿茲海默症 | 衰老現象 |
不記得最近發生的事件或對話的細節 | 不記得多年前發生的事件或對話的細節 |
說話時經常停頓、忘記或誤用詞語、或重複相同的句子 | 說話時間中難以想到正確的詞語來使用 |
忘記身邊親密的人 | 忘記熟人的名字 |
視力出現變化但與眼睛本身問題無關 | 白內障、青光眼等引起的視力問題 |
思考和計算方面有困難 | 一次忘記了交月費 |
受阿茲海默症影響的腦部會有的特徵是神經細胞之間的化學訊息溝通失效和死亡,導致腦部明顯萎縮。雖然尚未清楚發生這種情況的原因,但已知有兩種蛋白質牽涉在疾病發展的過程中:
導致疾病發展的一些因素為:
由於患者容易將早期症狀誤認為是衰老的正常現象,因此通常造成延遲診斷。醫生一般會使用幾種檢測方法來診斷阿茲海默症。但是,只有死後進行驗屍才能100%明確地診斷出阿茲海默症。
醫生會首先透過詢問你和你的家人或朋友一些問題來評估症狀。這些問題涵蓋的主題包括例如進行日常活動的能力、醫療和用藥史以及性格和行為改變等。
神經科檢查將進一步協助醫生評估你的協調、平衡和感覺功能,以排除其他潛在原因。
醫生亦可以進行各種心理狀態測試,例如簡短智能測試(Mini-Mental State Examination)和蒙特利爾認知評估(Montreal Cognitive Assessment),以更全面地評估你的認知和心理機能。這些測試評估你的方向感、語言、記憶和計算等能力。
醫生也可能會進行實驗室測試,包括血液檢查和腦成像檢測,以排除造成你出現症狀的其他可能原因。
儘管已有大量資金被安排用於研究阿茲海默症,但迄今為止尚無已知的治癒方法。
這些藥物可能會短暫改善症狀,但並不適合所有人。
行為和心理症狀在晚期阿茲海默症變得更加明顯,其中可能包括有攻擊性、躁動、會四處徘徊、有幻覺、焦慮和睡眠問題。你的醫生可能會處方以下藥物:
有其他一些藥物或補充品被提議用來保持認知能力和神經元完整性,例如維他命E、銀杏、奧米加-3(omega-3)、阿士匹靈 (aspirin)、雌激素(oestrogen)、及布洛芬(ibuprofen)等非類固醇類消炎止痛藥。
但是,只有很少證據支持以上物質的使用。研究表示它們的有效性並不一致和有矛盾。服用任何藥物或補充品之前,請務必諮詢你的醫生。
目前有幾種非藥物方法可以幫助阿茲海默症患者。例如: